Alig van olyan műanyag, amelyet újra lehet hasznosítani. Megbocsátható, ha ezt nem tudod, tekintettel arra, hogy az amerikaiak mennyi üzenetet kapnak a régi palackok és ételtárolók újrahasznosításának kényelméről - a heti járdaszéli gyűjtésektől az élelmiszerek és italok csomagolásán lévő "üldöző nyilak" jelölésekig. De itt van a valóság: 1990 és 2015 között a műanyagok mintegy 90 százaléka hulladéklerakóban végezte, elégették vagy kiszivárogtak a környezetbe. Egy másik friss tanulmány becslése szerint mindössze 5-6 százalékot sikerül újrahasznosítani.
Bár ezek a számok meglepőek lehetnek, az ilyen típusú statisztikák nem jelentenek újdonságot a műanyagokat gyártó vállalatok számára. Az iparág több mint 30 éve pontosan tudta, mennyire nem praktikus újrahasznosítani őket, a Center for Climate Integrity új jelentése szerint. A Vinyl Institute nevű szakmai szövetség egy 1986-os jelentésében arra a következtetésre jutott, hogy "az újrahasznosítás nem tekinthető állandó szilárd hulladékmegoldásnak" a műanyagok számára, mivel csak meghosszabbítja azt az időt, amíg egy tárgyat ártalmatlanítanak. Mégis, szembesülve a közvélemény reakciójával az elégetett és a hulladéklerakókban felhalmozódó műanyagok növekvő mennyisége miatt, a gyártók és lobbistáik az újrahasznosítást egyszerű megoldásként értékesítették, elhárítva a műanyagok betiltására vagy korlátozására vonatkozó esetleges jogszabályokat.
Ez természetesen visszhangozza a Big Tobacco és a Big Oil termékeket, amelyek évtizedekig visszatartottak fontos információkat a nyilvánosság elől - elmondhatatlan károkat okozva az emberi egészségnek és a bolygónak. Mindkét iparág drágán fizet érte. A Big Plastic hasonló számítást igényel?
Bizonyos értelemben a leszámolás már folyamatban van – csak nem (még) az iparág évtizedes állítólagos megtévesztése, katasztrofális környezeti igazságossága és a mikroműanyagok emberi véráramba történő tömeges elterjedése miatt. Ez év elején az S&P Global megállapította, hogy a petrolkémiai ipar - amely felelős a műanyagként ismert, jellemzően olaj- és gázszármazékokból, valamint peszticidekből és ipari vegyi anyagokból álló készletért - bizonytalan kilátásokkal néz szembe az elkövetkező években. "Összességében úgy tűnik, hogy a globális petrolkémiai árak októberben elérték a csúcsot, és az előrejelzések szerint 2024 elejére csökkenni fognak, miután az energia- és nyersanyagárak csökkentek" - állapította meg a tanácsadó cég, amely 2026-ig "kínálat-vezérelt többletet" jósol.
Mindez még kevésbé praktikussá teszi az újrahasznosítást, mint amilyen eddig volt, mivel az újrahasznosítók, akik már most is éhesek arra, hogy vevőket találjanak az általuk összegyűjtött hulladékra, most olyan piaccal szembesülnek, ahol az új műanyagok jobb alku, mint az újrahasznosítottak.
Miután a palaforradalom a 2010-es években elindult, a vállalatok siettek petrolkémiai létesítményeket építeni az Egyesült Államokban, hogy bőséges, olcsó gázt használjanak fel. Ezek a létesítmények rendkívül alacsony jövedelmű színes közösségekben helyezkednek el, ahol a lakosok fokozott rákkockázattól, légzőszervi betegségektől és születési rendellenességektől szenvednek. Mind az Egyesült Államok, mind Kína jelenleg többletet termel az ipari vegyi anyagokból, például az etilénből, amelyet népszerű műanyagok, például polietilén előállításához használnak, olyannyira, hogy az új ("szűz") műanyagok olcsóbbak, mint az újrahasznosított alternatívák. Tehát, mivel az újrahasznosítók küzdenek az eldobott műanyagok kirakodásával, azok a vállalatok, amelyek friss műanyaggal árasztották el a piacot, nehezen tudják behozni az előállításukhoz szükséges jelentős beruházásokat.
Az Egyesült Államok legnagyobb műanyaggyártói közé tartozik az ExxonMobil és a Shell. A Shell 2022-ben hatalmas petrolkémiai üzemet nyitott a pennsylvaniai Beaver megyében. A vállalat negyedik negyedéves eredményhirdetésén elismerte, hogy a projekt költségei 130 százalékkal emelkedtek az eredeti becslésekhez képest. A Pittsburgh Post-Gazette vizsgálata megállapította, hogy az üzem működésének első évében polietilén egységeit - amelyek az etilént apró műanyag gyöngyökké alakítják - olyan gyakran zárták le, amilyen gyakran működtek. A Shell a héten bejelentette, hogy kivonul az új petrolkémiai üzem építéséről szóló tárgyalásokból az iraki Bászrában, miután azt mondta, hogy csökkenti az olyan "megaprojekteket", mint a Beaver megyei létesítmény.
Az olaj- és gázipari vállalatok, köztük a nagy állami tulajdonú cégek, mint a Saudi Aramco, nagy fogadásokat tettek a petrolkémiai termékekre. Az olyan ipari szakmai szövetségek, mint az Amerikai Kémiai Tanács és a Műanyagipari Szövetség rutinszerűen lobbiztak azért, hogy megöljék vagy gyengítsék a műanyagok használatának korlátozására és a gyártásuk során használt toxinok szabályozására irányuló erőfeszítéseket. Eközben egyre többet tudunk meg arról, hogy mit tudott az iparág és mikor. Nemzeti botránynak kellene lennie, tele perekkel és Capitol Hill-i meghallgatásokkal, hogy az élelmiszereinkben, csapvizeinkben, óceánjainkban, testünkben, sőt még a méhlepényünkben lévő mikroműanyagokért felelős vállalatok - valóban mindenhol - az Egyesült Államok környezetvédelmi történetének egyik legsikeresebb, legpusztítóbb hazugságát főzték ki. A műanyag pestis, és a vezetőket, akik gyártják őket, páriákká kell tenni.
